石因举荐的错误，被贬为杂役。首席棋手黄龙士死了，棋手们争夺首席的位置。日本特使来访，提出与大清下棋。给日本人一个教训。没想到，平日里嚣张跋扈的棋子都在等一封信，全都败下阵来。乾隆大怒，命杂役史湘湘上场比赛。石学习日本象棋，并侥幸赢了一局。为了挽回大清的面子，他大喜过望，给了他首席棋手的称号。史湘湘想改革待圣旨的棋局，引入竞争机制，却遭到进取的待圣旨棋局的强烈反对。为了保住他的位置，他们千方百计阻挠，造谣惑众，诬陷史湘湘重用“洋谍”，并上报乾隆，使史湘湘举步维艰。史建议改革棋制，取消座次。作为乾隆的祖制不能变成理由，被否定了。于是，中国的围棋改革推迟了两个多世纪。