胡越的故事发生在南北对峙的时候，也是北魏民族大融合的时期。汉族女子冯桂儿(安静)，自幼生活在宫中。面对血腥的宫廷政变，她保持冷静，维护了北魏的安定团结，深受吴泰皇帝拓跋焘(唐国强饰)的赏识，被任命为文成帝皇后。

当时北魏鲜卑贵族势力采用原始落后的统治模式治理国家，制约了生产力和农耕经济的正常发展，社会矛盾异常尖锐。一些有远见的政治家在治国理念上与一些保守落后的贵族势力形成了尖锐的对立。

冯皇后(即冯桂儿)的好友李天二，为文成帝(即后来的献文帝)生了一个儿子。按照鲜卑“你娘死”的旧制度，在宪文帝被立为太子之前，李天二就被处死了。献文帝一直为冯太后(冯桂儿饰)担心，因为他听说他母亲做了皇后就可以免死，误会越深。

咸文帝(于霞)掌权后，他反对决心改革政治的冯太后。起初，冯太后对他处处忍让，甚至甘愿退居幕后，旨在培养文帝(即孝文帝)的儿子拓跋宏。然而，献文帝仍然顽固不化。为了打击冯太后，他与保守的旧贵族势力勾结，制造事端，威胁改革的顺利进行。冯太后无奈之下，联合各族大臣，经过周密部署，巧妙地摆脱了献文帝，支持孝文帝登基。就冯太后而言，他负责国家事务，并决心进行改革。

正在成长的孝文帝(王博文饰)爱上天真无邪的少女林明珠。冯太后对此深感不满。后来因为林明珠怀孕，不得不同意孝文帝入宫，但是为了巩固自己的实力，冯太后在婚礼上偷了柱。孝文帝深受打击。

为了进行改革，冯太后和孝文帝起用有才能的学者李彪(罗嘉良)为钦差大臣，山东琅琊督察实行“均田制”和“三长制”。因为得知曾与他秘密结婚的小姐王山虎住在琅琊，便更衣登门拜访，被穷得不爱富的王夫人()赶了出来。李彪发誓要勇往直前，既往不咎，所以他抓住机会，很好地完成了任务。回京后被提拔任用，同时获得美人归。

冯太后因过度劳累而早逝。孝文帝继承她的遗志，坚决执行改革路线，先后进行了迁都、改汉衣、改汉姓、说汉语等大刀阔斧的重大变革，使北魏的社会形态从以游牧为主体的原始形态跃升为以农耕经济为基础的封建社会。但由于改革触动了众多贵族豪强的根本利益，以元和、拓跋子推为首的少数旧贵族极力反击，迫使孝文帝爱上林明珠，并诱使太子姚远触犯刑法，迫使孝文帝忍痛杀太子。

由于身份的转变，李彪在别有用心的小集团的帮助下越陷越深，最终成为保守派攻击改革派、反击孝文帝的借口。经过痛苦的选择，孝文帝不得不处死李彪。珊瑚也是殉情而死。

改革之路虽然艰难曲折，却一步步面临生死考验，付出巨大代价。但在北魏几代政治家的不懈努力下，终于取得了巨大的成功，谱写了一曲民族融合、社会和谐进步的历史赞歌。