20世纪30年代，乡下男孩唐来到上海投靠六叔(李)并在他的推荐下成为歌舞皇后小金宝(巩俐)的贴身仆人。小金宝是一个在上海滩俯视唐大师(李保田饰)的女人，却和觊觎唐大师位置已久的下属宋先生有一腿。
　　六叔的猝死使唐老爷心生警觉，带着小金宝、水生等人来到一个只有寡妇桂花和她一双儿女在的小岛避难，并下令对上岛的生熟面孔格杀无论。小金宝在同桂花的相处中对生活有了另一番理解，渐渐对唐老爷的残忍非常不满，然而她的命运亦掌控在唐老爷手中。