1950年，除川西地区外，整个中国大陆地区获得完全解放。当解放军向西昌进发时，蒋介石命令胡宗南防守川西，等待国际形势的变化。结果，川西的第一天，蒙恬山就成了国共两党的战场。解放军某部文化教员马毅武，入伍五年，一直没能入党。随部队行军到西昌时，文化工作队被蒋介石俘虏。就在他被枪毙的时候，一个国民党军官因为马颐武把文化工作队全部放了。此事引起了文工团对马颐武真实身份的极大怀疑。此时，解放军某部在进攻以川西蒙恬为据点的国民党183师时受挫。当军方派梅大水司令员带队增援时，梅大水才得知183师的师长是马，马家的长子曾做过长工，而马家的次子恰好是解放军文工团的文化教员。梅大水通过马放走马颐武的行为，认为马看重兄弟情谊，于是决定让马颐武利用亲情上前线，为哥哥做投降工作。梅大水告诉马颐武投降的时候，马颐武不愿意做投降的工作。原来，马颐武大学时的女朋友后来被马强行带走，于是他和哥哥结下了不可磨灭的恩怨。做了工作之后，马颐武给马写了一封投降书。不料，马回信说，他已派人与解放军谈判，决定投降。某部孙团长带着马毅武和一个排投降。没想到，马竟然是假装投降的。所有这些解放军都成了俘虏，被带到蒙恬山，这成了马阻止解放军进攻山的挡箭牌。长期受到怀疑的马颐武，在自愿随追文怡去蒙恬山当俘虏后，因假投降而被怀疑为间谍。马颐武上山后，遇到了她朝思暮想的大学恋人宋，如今已成了大嫂，并育有一子马晓雯。马想放马下山，但马颐武知道，马的假投降是他自己造成的。如果他下山，他跟组织说不清楚。同时，他也不能丢下被俘的战友，独自下山。马认为，马颐武不肯为宋下山。兄弟俩第一次深夜独处，激起了马颐武对哥哥老婆的仇恨。正当他准备痛打马一顿时，马掏出枪来，抓住了他的弟弟。这时，宋把拦在两人中间。马文怡知道他的弟弟恨他，所以他把枪给了马颐武杀死自己。一是可以结束仇恨，二是可以打消解放军怀疑他是内奸的嫌疑。但马颐武认为枪里没有子弹。马从枪膛里取出一颗子弹，告诉弟弟，这是弟弟十五年前从西康藏民手里买的子弹。那是1935年。马的父亲和宋的父亲有很大的世仇。为了救父亲，马让弟弟买了一把驳壳枪和二十发子弹，但因为驳壳枪滑落，二十发子弹只剩下一发。这颗子弹在过去的十五年里围绕着和马氏兄弟的命运出现过多次，而每一次它的出现，都会加剧和马氏兄弟之间的仇恨。马的假投降，加速了人民解放军在天蒙山包围国民党军队的军事准备。只有梅大水对马毅武的投降还是抱有期待的，因为他深深知道，自己浴血奋战多年的战士们，胜利后都梦想着回家见亲人，川西的老人们也在盼望着自己在山里为国民党打仗的儿子回来帮家里种地。如果蒙恬山遭到强攻，双方都会有大量的人死于这场残酷的战斗。梅大水试图通知马毅武，他愿意做马毅武的入党介绍人。于是，马颐武在大山里忍受着感情上的痛苦，抛弃个人恩怨，做着哥哥的投降工作。台省派往蒙恬山的特派记者毛大华，看到马颐武对蒙恬山的威胁，想尽一切办法破坏马颐武的投降。马文怡最看重儿子马晓文。当马晓文因淋雨发烧患肺炎奄奄一息时，马要求台湾省给他空投急救药品青霉素油，飞机却给他送来了川西决战的命令和一箱箱弹药。着急的马文怡想用梅大水换解放军俘虏，换盘尼西林油。梅大水说共产党不会做交换，但为了救马晓文，解放军同意无条件送药品和医生上山。为了阻止解放军送药，毛大华命令沿路的国民党土匪拦截送药小分队，造成多人伤亡。危急时刻，梅大水释放了被我军扣押审查的马毅武。马颐武终于把被十名解放军战士的鲜血染红的西林油送到了蒙恬山，从死神手中救出了马晓文。为了阻止马率183师向人民解放军投降，毛大华决心单枪匹马炸毁梅大水指挥所，制造马再次假装投降的假象，促使其在马解放前投降前向发起总攻。就在这千钧一发之际，马毅武用从未发射过的子弹引爆了毛大华身上的炸药，一群白鸟在爆炸中飞上了天空。