这部电影的情节基于两个聪明人——莱耶夫斯基（奥列格·达尔饰）和冯·科伦（弗拉基米尔·维索茨基饰）之间的对抗。他们每个人都有自己的原则和自己的人生定位。

对冯·科伦来说，拉耶夫斯基是人类邪恶的化身。另一方面，拉耶夫斯基认为冯·科伦是一个可以为抽象的理想做出残酷行为的人，甚至可以在新秩序中从肉体上消灭不必要的人。主角的朋友萨莫连科博士对冯·柯伦也有同样的看法。

目前，冯·科伦关于恶人必须受到严厉惩罚的论点只是空谈。一天，冯·科伦对拉耶夫斯基说了一句侮辱性的话，说他“绝望了”。拉耶夫斯基反过来侮辱了冯·科伦。冯·柯伦接受了他的“决斗挑战”（“挑战”一词只是为了“流行语”）。拉耶夫斯基同意参战，因为他恨冯·科伦。

决斗专家和他们的助手都不知道决斗应该如何进行以及规则是什么。他们试图回忆经典著作中的描述。冯·柯伦事先告诉了他的一个朋友决斗将如何进行，事实证明这几乎是正确的。正如他所料，拉耶夫斯基射向空中。关于自己，冯·柯伦也表示“为拉耶夫斯基受审是浪费时间”。然而，在决斗之前，几秒钟的甜言蜜语和和解言论激怒了他。即便如此，他还是瞄准射击，但没有命中，因为一名从灌木丛中赶来观看决斗的执事突然惊恐地尖叫起来。

邻居的死亡极大地改变了拉耶夫斯基。他开始努力工作，试图还清欠下多年的债务，他对人的态度也发生了很大的变化。他的妻子不再参加社交生活，开始做家务。然而，这些变化并没有给冯·科伦带来多少乐观或喜悦，他对这些变化的看法相当怀疑。他并不完全相信拉耶夫斯基真的有能力做出严肃而长期的改变。此外，在决斗失败后，冯·科伦对自己产生了怀疑——他被命运选中“改善人类”。