霍元甲（李连杰饰）年轻时，用稚嫩的霍家拳打败了挑战他的小恶霸后，他对武术的信心大大增加。凭借对武术的理解和热情，他的武术基础日益深厚，成为天津著名的武术家，但他的气质逐渐变得浮躁和傲慢，越来越咄咄逼人。在得知自己的徒弟被天津的另一位师傅秦晔打得头破血流后，霍元甲不问缘由就闯进了秦晔的生日宴会，并威胁他当场与他签订生死比试。虽然最后他赢了，但却失去了最爱的母女的生命。大错铸成后，痛苦万分的霍元甲神志不清，一走了之。多亏了一个偏远村庄的村民孙婆婆和一个失明的孙女岳慈（孙俪饰）的照顾，霍元甲恢复了精神并开始理解武术的真正含义。